菲律賓美國“肩并肩—2012”聯合軍演16日上午9時在菲律賓武裝部隊總部阿奎納爾多兵營開幕。菲、美兩國出席軍演開幕式的官員一方面極力強調演習是例行演習，和最近中國、菲律賓在南海的對峙事件“沒有任何關系”；另一方面，本次軍演參演兵力和規模卻創下歷年之最，東盟國家以及美國在亞洲的部分軍事盟國還首次受邀參加這一雙邊軍演，引發了外界大量的猜測。法新社的報道稱，“在對中國不斷增強的軍事實力的恐懼中”，菲美旨在強化雙方軍事同盟關系的聯合軍演拉開序幕。
“鞏固菲美兩國友誼以及戰略同盟關系”
和菲律賓最近在南海問題上咄咄逼人的氣勢相比，當天在菲律賓阿奎納爾多兵營一間禮堂內舉行的演習開幕儀式略顯低調。與會官員僅包括菲律賓國防部長加斯明、美國駐菲律賓大使亨利·托馬斯以及菲武裝力量總參謀長德爾羅薩等。
根據記者在開幕式現場的觀察，與會的菲美官員在演講中均表示軍演以“鞏固菲美兩國友誼以及戰略同盟關系”為基調，強調軍演主要目的是應對自然災害和其他區域性挑戰。包括美國駐菲大使、美軍參演部隊總司令蒂森中將在內的美方官員在演講中，都提到了亞太地區面臨的自然災害，包括去年發生的日本海嘯以及泰國洪水等，強調美軍在幫助該地區盟友應對自然災害時所發揮的作用。
在會后回答記者提問的環節，菲律賓參演部隊總司令海軍少將維克多·埃繆爾·馬蒂以及美軍參演部隊總司令蒂森中將均否認軍演與中菲在黃巖島的對峙有關，強調軍演是計劃中的例行軍演。
根據菲律賓和美方公布的數據，今年參與第28次“肩并肩”聯合軍演的菲美士兵人數創下歷年之最，菲律賓參演士兵2300名，美軍士兵4500名。美國參演士兵數量不僅創下歷年之最，而且喧賓奪主超過了菲律賓參演士兵人數。
美軍沒有透露本次參演的軍艦級別和數量。與此同時，原本一直作為雙邊軍演存在的“肩并肩”演習，今年也首次邀請東盟部分國家參演。據日本共同社16日報道，日本自衛隊將與澳大利亞、韓國等一起，參與軍演的“沙盤推演”環節。菲律賓軍方并沒有向記者證實有哪些國家參與了本次軍演。
根據菲律賓國防部向記者提供的日程表顯示，本次演習將在16日到27日舉行，地點主要集中在菲律賓西南部靠近南海的巴拉望省和菲北部呂宋島上的新怡詩夏省麥格賽賽堡等地，4月21日和24日菲美兩軍將在麥格賽賽堡舉行傷員疏散、醫療救護、實彈演練等演習科目， 25日菲美兩軍將先后在巴拉望島“面向南海的非爭議海域”舉行“兩棲登陸演習”。
由于本次軍演開鑼正值中國、菲律賓兩國海監船只在南海黃巖島(西方稱斯卡布羅淺灘，菲律賓稱帕那塔格島)對峙之際，引發菲律賓和國際媒體的高度關注。菲律賓總統阿基諾三世在軍演舉行前一天發表的演講中再次強調，不會和中國在“爭議地區”發生戰爭。美聯社16日評論說，盡管阿基諾仍然堅稱擁有對“斯卡布羅淺灘”擁有主權，但已經明顯軟化了沖突之初的強硬立場，此前菲律賓海軍已經召回了其參與對峙的軍艦，而代之以“海岸巡邏艦”以“防止沖突升級”。
